Mgr Francis Deniau est né le 3 octobre 1936 à Neuilly-sur-Seine (Hauts-de-Seine) et a vécu sa formation sacerdotale au Séminaire Saint-Sulpice d’Issy-les Moulineaux. Il fut ordonné prêtre le 29 juin 1961 pour le diocèse de Paris, puis rattaché (à sa création en 1965) au diocèse de Nanterre. Il continua sa formation à l’Angelicum à Rome de 1961 à 1963.
Il a d’abord exercé son ministère comme aumônier d’étudiants en région parisienne de 1963 à 1972 et comme directeur de la maison diocésaine des étudiants de 1974 à 1978. Il fut également en charge de la formation des jeunes prêtres de 1971 à 1978, pour le diocèse de Nanterre puis pour l’ensemble de l’Ile de France et professeur au séminaire d’Issy les Moulineaux de 1972 à 1974. Il s’occupa également de la formation des laïcs du diocèse de Nanterre de 1975 à 1985 et fut aumônier régional de la Paroisse Universitaire de 1976 à 1985. Il fut aussi curé de Vanves de 1978 à 1985. Il devint aumônier national des Centres de Préparation au Mariage de 1984 à 1986 et expert auprès du Comité National du diaconat permanent de 1990 à 1996. Il fut nommé vicaire général de Nanterre en 1985 et devint ensuite curé de Puteaux de 1997 à 1998.

Mgr Francis Deniau fut nommé évêque de Nevers par le Pape Jean-Paul II le 26 juin 1998, suite à la nomination comme archevêque de Tours de Mgr Michel Moutel et il fut consacré évêque le 4 octobre 1998 en la cathédrale de Nevers.
Ses treize années d’épiscopat furent marquées, entre autres, par le synode diocésain en 2005-2006 et par le dossier « toutes les raisons d’espérer en Nièvre » en 2010.

Au sein de la conférence des évêques de France, il a été président du Comité épiscopal pour les relations avec le judaïsme de 2000 à 2005, puis membre du comité Études et projets de 2005 à 2011. Il était Coprésident de l’Association œcuménique pour la recherche biblique depuis 2010.

Mgr Francis Deniau a publié « Mariage, approches pastorales » (Le Chalet, 1985), « Jésus, l’ami déroutant » (DDB, 2002), « Bernadette et nous, entre Lourdes et Nevers » (DDB-Lethielleux, 2008) et récemment « Un évêque en toute bonne foi » (Fayard, 2011) et « Chemins de vie, chemins de Dieu » (DDB, 2014).

Il se retira dans le diocèse de Nanterre à la remise de sa charge en 2011, lorsque Mgr Thierry Brac de la Perrière fut nommé évêque de Nevers le 27 août 2011.

Dans la dernière lettre à ses amis, il évoque l’exhortation apostolique du Pape François «La joie de l’Evangile» : On y retrouve cette joie et cette simplicité que beaucoup ont noté depuis son élection, sa manière bien à lui d’aller à l’essentiel, à la joie qui nait du regard aimant et espérant que Jésus pose sur chacun, en laissant de côté ce qui encombre trop souvent le langage de l’Église. J’ai lu beaucoup de passages comme s’ils m’étaient adressés personnellement ; ils m’ont encouragé dans ce que je vis aujourd’hui : l’emprise de la maladie et l’invitation à me laisser travailler de l’intérieur, non plus dans les activités et les responsabilités, mais dans les passivités et les limites qu’imposent la maladie, le traitement, et leurs conséquences.

Ses funérailles seront célébrées ce vendredi 17 janvier 2014 à 14h30 en la cathédrale de Nevers.

Une messe sera célébrée à l’intention de Mgr Deniau dimanche 19 janvier à 18h30 en la Cathédrale Sainte-Geneviève de Nanterre.

Mgr Bernard Podvin
Porte-parole des évêques de France