Le carême est entièrement tourné vers la fête de Pâques : il recouvre les quarante jours qui préparent à Pâques, célébration de la résurrection du Christ et cœur de la foi chrétienne.

Cette période du carême commence avec le Mercredi des cendres et culmine pendant la Semaine Sainte, qui précède Pâques.

La durée de quarante jours (le terme « carême » vient du latin quadragesima dies, « le quarantième jour ») reprend un nombre symbolique de la tradition biblique dans laquelle tout renouveau passe d’abord par un délai d’attente et de préparation : les Hébreux sont restés quarante ans dans le désert avant d’entrer dans la Terre promise, Jésus lui-même a passé quarante jours dans le désert avant de commencer sa vie publique et son enseignement…

Le Mercredi des cendres, premier jour du carême, les fidèles se rendent à l’église pour participer à la messe. Au cours de cette célébration, le prêtre marque leur front de cendres en disant : « Convertissez-vous et croyez à l’Évangile » ou « Souviens-toi que tu es poussière, et que tu retourneras en poussière ». La cendre symbolise la fragilité de l’homme, mais aussi l’espérance en la miséricorde de Dieu.

Le carême est vécu dans la prière, le jeûne1 et le partage :

• Les fidèles prient davantage, en famille, en groupe, en paroisse, etc.
• Ils sont invités à jeûner certains jours de carême (en particulier le Mercredi des cendres et le Vendredi Saint, dernier vendredi de carême).
• Il s’agit de se libérer du désir d’être au centre, de la recherche du plaisir personnel avant tout, pour se tourner davantage vers les autres. –
• Le carême est aussi le moment de partager, par exemple en apportant son soutien à une organisation caritative.

Pour aider les fidèles à se convertir et à grandir en humanité, l’Église leur propose aussi de recevoir le sacrement de réconciliation (confession).