« Ouvre à tes serviteurs, Dieu très bon, tes richesses de grâce ; puisque la maternité de la Vierge Marie fut pour nous le commencement du salut, que la fête de sa nativité nous apporte un surcroît de paix. » C’est par cette oraison que la liturgie de l’Église, avec beaucoup de pédagogie, attire notre regard ce matin vers le mystère du salut et sur le lien entre ce mystère et la piété mariale.

Que le Sauveur du monde soit lui-même « venu au monde », voilà qui, très tôt, a entraîné les chrétiens à s’interroger sur le commencement de cet acte de salut par lequel Dieu, qui a tant aimé le monde, a donné son propre Fils pour que par lui, le monde soit sauvé. Deux opinions se sont affrontées : pour l’une, défendue par les gnostiques, Jésus était descendu du ciel tel un ovni le jour de son baptême et il n’avait rien à voir avec la condition humaine et toutes ses pesanteurs. Certains affirmaient même, comme nous le rapporte saint Irénée à propos de Valentin, qu’il était certes né de la Vierge Marie, mais qu’il en était sorti, si j’ose dire, « sans toucher les bords », sans se souiller de quelque manière que ce soit ! De l’autre côté, les Pères de l’Église ont plutôt cherché à explorer ce mystère selon lequel le Fils de Dieu est devenu réellement un homme, « a pris chair de notre chair », « a été conçu du Saint Esprit » mais surtout « est né de la Vierge Marie » et, en étant soumis à ses parents, a grandi « en taille et en sagesse » dans la ville de Nazareth. « Caro salutis cardo », disait Tertullien : « la chair est la charnière du salut ». Dès lors, la personne de Marie est devenue centrale pour mieux comprendre « le commencement du salut », comme le disait notre oraison tout à l’heure. Et la piété mariale a guidé la foi du peuple chrétien.

Puisque la discrétion des récits évangéliques à propos de la naissance de Jésus ne parvenait pas à assouvir la saine curiosité des premières générations de chrétiens, d’autres textes ont été sollicités parmi lesquels le Protévangile de Jacques et l’Évangile de l’Enfance du Pseudo-Matthieu. C’est là que l’on parle de la naissance de Marie, de ses parents Anne et Joachim, et de bien d’autres détails qui ont largement inspiré la mystique et l’iconographie chrétiennes au fil des siècles et que l’on retrouve d’ailleurs, pour une part, dans le texte coranique. J’ai souvent confié à la Vierge Marie, comme nous y invitait avec force le Pape Benoît XVI, l’avenir des relations entre chrétiens et musulmans. Là encore, la piété mariale n’a pas fini de guider la mission du peuple chrétien.

Et comme il y avait à Jérusalem, non loin de l’esplanade du Temple, une maison située à côté de la piscine de Béthesda, que la tradition attribuait à sainte Anne, on en conclut que c’est dans cette maison, proche du Temple, qu’avait grandi Marie. On construisit donc en ce lieu, dès le V^e siècle, une basilique, dont on célébra la dédicace un 8 septembre. L’Église de Jérusalem fut ainsi la première à célébrer la Nativité de Marie. La fête s’étendit à Constantinople dès le V^e siècle, puis en Occident. Mais à Rome, le 8 septembre, on célébrait à l’époque la mémoire d’Adrien, qui était mort martyr à Nicomédie au début du IV^e siècle, victime de la persécution de Dioclétien. Il fallut attendre le pontificat du pape Serge I^er, à la fin du VII^e siècle, pour que la Nativité de la Vierge l’emporte à Rome sur le martyr d’Adrien, même si l’on a longtemps gardé l’usage d’une procession, ce même jour, qui partait de l’église Saint-Adrien sur le Forum, pour relier les deux festivités ! On fixa ensuite, à partir du 8 septembre, la date de la conception immaculée de Marie, neuf mois plus tôt, à savoir le 8 décembre.

Ce matin, chers frères dans l’épiscopat, laissons-nous toucher par la joie qui a saisi le peuple de Dieu, dans sa plus antique Tradition, par la contemplation du mystère du salut à travers la personne de la Vierge Marie. La liturgie byzantine proclame que ce jour où l’Église célèbre la Nativité de Marie est « le prélude de la joie universelle. En ce jour se sont mis à souffler les vents annonciateurs du salut ». La piété mariale se tient toujours en tension entre la rationalité théologique et l’affectivité croyante et l’une de nos responsabilités comme évêques consiste à ne laisser s’appauvrir aucun de ces deux aspects : dans l’affectivité, ne pas oublier la sobriété de la ratio, mais aussi, dans la sobriété d’une foi qui cherche à comprendre, ne pas étouffer le cœur qui voit souvent plus loin que le simple entendement. « Heureux les cœurs purs, car ils verront Dieu », dit Jésus (Mt 5, 8). Dans notre société souvent tentée de réduire l’humain au rationnel et au biologique, une saine piété mariale pourrait nous aider à réagir contre une telle décomposition de l’humain et à retrouver l’unité au centre, à partir du cœur.

C’est en priant devant l’icône de Marie Salus populi Romani que le Pape François, comme beaucoup de ses prédécesseurs, entame toujours ses voyages apostoliques qui sont autant de pèlerinages à travers le monde. Cette icône invite à se mettre face à l’essentiel de notre foi. La mission de l’Église, en effet, est à comprendre sur l’horizon de la promesse faite à Abraham. Entre le don de la promesse et le commandement de la mission, Marie, fille d’Israël et mère de l’Église, établit le lien. Le peuple croyant, dans son flair évangélique, ne s’y est pas trompé. De même qu’il a compris, à l’école de saint Luc, le lien marial entre l’incarnation et la passion, entre les mystères joyeux et les mystères douloureux. La piété mariale est nécessairement aussi une piété de participation à la passion, comme l’expriment toutes les Pietas de nos églises. Quand nous peinons sur nos routes missionnaires, n’oublions pas que c’est le rejet du message évangélique qui jeta l’Église sur les routes du monde. Ce rejet était déjà annoncé par le vieillard Syméon parlant à Marie du glaive qui transpercerait son âme. Promesse, passion, mission : le Pape Benoît XVI avait écrit naguère ces lignes suggestives que je confie pour finir à notre méditation, parce qu’elles dessinent à mes yeux, comme en filigrane, les contours de toute théologie mariale :

Ce message en route vers les peuples, nous l’appelons Église. De ce rejet du message qui le rendit sans patrie et le força à être en route, naquit la mission ; elle naquit comme la nouvelle figure de la promesse. […] La mission n’existe pas malgré la promesse, mais à cause de la promesse, comme son expression désarmée. […] La marche de Dieu vers les peuples qui s’accomplit dans la mission ne supprime pas la promesse de la marche des peuples vers le salut de Dieu, cette marche étant la grande lumière qui brille à nos yeux en venant de l’Ancien Testament ; elle ne fait que la confirmer. Car le salut du monde se trouve dans la main de Dieu, il vient de la promesse, non de la Loi. Mais il nous reste le devoir de nous placer avec humilité au service de la promesse, sans vouloir être plus que des serviteurs inutiles, qui ne font rien que ce qu’ils doivent (Lc 17, 10).[1]

O Marie, toi l’humble servante du Seigneur, affermis la foi des pauvres évêques que nous sommes, humbles successeurs des apôtres. Apprends-nous à croire en la promesse du Père, à nous unir par nos souffrances à la passion de ton Fils, toi la Theotokos, et à coopérer avec l’Esprit Saint, qui nous entraîne et nous précède sur les routes de la mission, pour accompagner la marche de Dieu vers les peuples du monde !

Amen !

+ Jean-Marc Aveline, Archevêque de Marseille

[1] Joseph Ratzinger, Le nouveau peuple de Dieu, Paris, Aubier Montaigne, 1971, p. 186-187.