Le conclave : fonctionnement et traditions

Jean-Paul II a maintenu la règle du secret absolu. Universi Dominici Gregis prend en compte les avancées technologiques pour garantir l’isolement des cardinaux. Entre autres choses, il est prévu que le Camerlingue fasse vérifier qu’aucun moyen d’espionnage n’ait été dissimulé dans la chapelle Sixtine. Les cardinaux électeurs sont tenus de vivre dans l’isolement le plus complet : ils ne peuvent pas utiliser le téléphone, ils renoncent à toute correspondance écrite, ils ne peuvent pas lire les journaux, ni regarder la télévision, ni recourir à aucun autre moyen de communication ou d’information.

La constitution apostolique confie au Camerlingue l’inviolabilité du périmètre dévolu au conclave. Il est aidé, à l’extérieur de ce périmètre, par le Substitut de la Secrétairerie d’État. Cette collaboration a pour but de prévoir que les cardinaux électeurs ne puissent être approchés par personne, notamment pendant leurs déplacements entre la maison Sainte-Marthe et la chapelle Sixtine.

Une autre modification apportée par Universi Dominici Gregis concerne le mode de scrutin, limité par Jean-Paul II au vote à bulletin secret. La constitution apostolique, par certaines dispositions, s’efforce d’organiser le vote et d’empêcher qu’un conclave ne dure excessivement.

>> Si cela vous intéresse, voici un article détaillé sur le collège des cardinaux <<

Le commencement du conclave

Le collège des cardinaux fixe, lors des Congrégations générales, la date du commencement du conclave. La constitution apostolique Universi Dominci Gregis impose néanmoins que les opérations de vote débutent entre le 15ᵉ et le 20ᵉ jour après la mort du Pape ou à l’annonce de la renonciation effective au Siège apostolique.

À la date fixée pour le commencement du conclave, les cardinaux électeurs célèbrent d’abord, dans la matinée, une messe solennelle dans la basilique Saint-Pierre.

Dans l’après-midi, ils se rendent en procession à la chapelle Sixtine, au chant du Veni Creator. Dans la chapelle Sixtine, ils prêtent serment de respecter les règles fixées par Universi Dominici Gregis. Puis un ecclésiastique préalablement choisi adresse aux cardinaux une méditation concernant la responsabilité qui leur incombe. La chapelle Sixtine est alors fermée. Seuls y demeurent les cardinaux électeurs qui peuvent décider de procéder à un premier vote. Pour cette première journée de conclave, un seul scrutin est prévu. Si celui-ci n’aboutit pas d’emblée à l’élection, les trois jours suivants pourront compter jusqu’à deux scrutins par demi-journée;

Elle comprend notamment un serment, que prononce chaque votant au moment de déposer son bulletin dans l’urne déposée sur l’autel de la chapelle Sixtine : « Je prends à témoin le Christ Seigneur, qui me jugera, que je donne ma voix à celui que, selon Dieu, je juge devoir être élu. » Le Camerlingue brûle les bulletins après leur décompte. Les relevés des votes sont remis au Camerlingue qui les dépose, avec le compte rendu de l’élection rédigé par la Congrégation particulière, dans des archives auxquelles seul le nouveau pape pourra autoriser l’accès.

Combien de temps dure un conclave ? 

Si au bout des quatre premiers jours (soit 12, voire 13 scrutins si les cardinaux ont décidé de voter dès l’après-midi du premier jour), aucun nom n’a recueilli les deux tiers des voix, les opérations de vote sont suspendues pendant une journée consacrée à la prière, aux échanges, et à une méditation prononcée par le premier cardinal de l’ordre diaconal. Les opérations de vote reprennent le lendemain, pour une série de sept scrutins maximum, répartis sur deux jours.

Cette séquence peut être encore deux fois répétée. Le premier cardinal–prêtre puis le Doyen conduisent les méditations des deux journées de réflexion qui seraient ménagées dans le cas où le conclave devrait se prolonger. Si au 13ᵉ jour du conclave (soit un maximum de 34 scrutins), aucun nom n’a recueilli les deux tiers des voix, la constitution apostolique Universi Dominici Gregis donne aux cardinaux la faculté d’élire le pape à la majorité absolue.

Les cardinaux peuvent aussi limiter le choix aux deux noms ayant reçu le plus grand nombre de voix lors du scrutin antérieur. Avec ces dispositions, le conclave ne devrait pas durer plus d’une quinzaine de jours.

L’inauguration du pontificat : la fumée blanche, « Habemus Papam« …mais pas que

Le Doyen (actuellement, le cardinal Giovanni Battista Re) sollicite le consentement de l’élu et le nom qu’il souhaite porter. Si le Doyen est lui-même l’élu, c’est le cardinal-évêque ayant le plus d’ancienneté qui sollicite son consentement.
L’élu reçoit la charge pontificale dès le moment de son acceptation, à condition qu’il soit déjà évêque. Si tel n’était pas le cas, il serait immédiatement ordonné.

Des gestes, des symboles et des événements marquent le début du nouveau pontificat. En premier lieu, le Pape revêt les vêtements blancs, couleur héritée du pape Pie V, au XVIIᵉ siècle. On informe les fidèles de l’élection, en produisant une fumée blanche qui s’échappe de la cheminée de la chapelle Sixtine, et en faisant sonner les cloches de la basilique Saint-Pierre. Puis le cardinal proto-diacre (le premier des cardinaux dans l’ordre diaconal, actuellement le cardinal Mamberti) annonce le nom de l’élu à la fenêtre de la basilique Saint-Pierre. Le nouveau pape se présente à la foule et donne sa première bénédiction Urbi et orbi, fameuse bénédiction donnée « sur la ville [de Rome] et le monde », qu’on reçoit également le jour de Noël et le jour de Pâques.

Dans les semaines qui suivent son élection, il revient au Pape de célébrer deux messes solennelles, l’une à la basilique Saint-Pierre (ou plutôt sur la place Saint-Pierre, pour permettre le rassemblement de la foule), et l’autre à la cathédrale de Rome, Saint-Jean du Latran. Avec la messe célébrée à la cathédrale de Rome, c’est le nouvel évêque de Rome qui se présente à son diocèse. Ce ministère local implique une responsabilité primatiale pour l’Église entière : l’évêque de Rome est le pape de l’Église catholique. La messe célébrée place Saint-Pierre manifeste ce ministère universel.