Tout commence par le signe de la croix que Bernadette ne peut achever tant que la Dame ne le lui montre pas. Marie sera le guide de Bernadette dans son initiation aux mystères de la foi. Marie est la monitrice. Ceux qui accomplissent une mission de catéchèse ont à faire découvrir ce que les enfants, les jeunes ou les adultes qui leur font confiance ne connaissent pas encore.

Marie n’enseigne pas à Bernadette une leçon mais elle lui transmet une pratique : comment faire le signe de la croix. Le signe de la Croix est la plus parfaite synthèse du christianisme. Le geste rappelle jusqu’où est allé l’amour de Dieu pour nous ; les paroles qui l’accompagnent disent la perfection de l’Amour, qui est la substance de la Trinité. Dès le départ, le signe de la totalité est posé. En catéchèse, nous savons où nous allons.

Au cours des deux premières apparitions, la Dame se tait. Elle établit la confiance avec Bernadette. Avant de lui demander quoi que ce soit, la Dame noue une relation personnelle avec la fillette. Celle-ci en a besoin, car les objections agrémentées de quelques gifles n’ont pas tardé. Bernadette s’est trouvée en bute à la contradiction, comme n’importe quel croyant d’aujourd’hui.

A la troisième apparition, Marie refuse d’écrire son nom mais demande à Bernadette de lui faire la grâce de venir régulièrement pendant quinze jours. Que cela nous dit-il pour la catéchèse ? Non pas que l’écrit soit inutile mais qu’il n’est pas premier. Nous ne sommes pas limités à la culture de l’écrit et le christianisme n’est pas une religion du Livre.

Après le refus d’écrire son nom, la Dame demande à Bernadette de lui faire la grâce de venir pendant quinze jours. Elle lui parle avec familiarité, dans sa langue. Elle la respecte plus que son entourage habituel, en lui parlant au « vous ». Elle attend quelque-chose de la jeune fille comme Dieu est en attente de notre foi. Elle demande à Bernadette un engagement, certes limité dans le temps, mais difficile à réaliser, vu l’opposition de la famille et des Sœurs et, bientôt, celle des autorités civiles. La catéchèse, que ce soit celle d’un enfant ou d’un adulte, demande du temps. La Vierge n’a pas commencé par cette exigence mais, le moment venu, elle a passé comme une sorte de contrat avec Bernadette.
 

Viendra ensuite le temps des épreuves. Bernadette est invitée à la pénitence, la face pénible de la conversion. Le Christ n’avait nul besoin de faire pénitence mais pour nous sauver du péché, il s’est rangé parmi les pécheurs en recevant le baptême de Jean, un baptême de conversion. Son chemin est passé par la Croix et il n’y a pas d’initiation chrétienne qui ne passe par la Croix. Le Christ nous y a précédés. Bernadette se prosterne jusqu’à terre, comme Jésus au jardin des oliviers. Son visage, couvert de boue, est méconnaissable, comme celui du Serviteur souffrant, dans les prophéties d’Isaïe.

La pénitence n’est pas une affaire strictement privée. Quand Bernadette est appelée à la pénitence, l’horizon s’élargit. Jusqu’ici, semble-t-il, l’événement ne concernait que Bernadette. Ses entretiens avec la Dame restaient confidentiels. Désormais, Bernadette reçoit une mission : prier pour les pécheurs. Elle s’en acquittera toute sa vie. Elle découvre ainsi qu’on n’est pas chrétien pour soi-même. Nous vivons dans la communion des saints.

En même temps, la Dame fait découvrir à Bernadette une source. Bernadette se dirige d’abord vers le Gave. La Dame doit la remettre dans la bonne direction. C’est le rôle de l’Eglise : montrer aux hommes où est la Source qui ne déçoit pas. Marie qui fait découvrir à Bernadette la source jusque-là cachée, n’est-ce pas un beau modèle d’action catéchétique ? Bernadette est activement associée à la découverte, non sans s’être d’abord trompée de direction. Mais rien ne se serait passé si la Dame ne l’avait pas mise, et remise, sur le chemin.

Marie n’est pas la source. Le catéchiste n’est pas la source. Il indique la source. Il fait penser à la femme de Samarie qui, revenant en hâte au village, encourage les gens à aller trouver celui qu’il l’a si bien comprise.

Durant la « quinzaine des apparitions », la Dame, par deux fois, n’est pas au rendez-vous. Bernadette est troublée : en quoi l’a-t-elle peinée ? De même, dans une catéchèse, il peut y avoir des passages à vide, sans raison apparente. L’éducation de la foi est aussi un apprentissage des moments de désert.
 

La foi de Bernadette a donc été éprouvée, tant par les gestes déconcertants qui lui ont été demandés que par les absences. Elle peut alors être chargée de mission dans l’Eglise et pour l’Eglise. Sa mission dans l’Eglise, c’est d’aller « dire aux prêtres ». Sa mission pour l’Eglise, c’est de faire en sorte qu’une chapelle soit construite et que les fidèles viennent en procession. De même, la catéchèse doit permettre à chacun de découvrir quelle est sa place et sa mission dans l’Eglise.

Pendant toute cette période, la dame a refusé obstinément de dire son nom. Bernadette ne s’est pas découragée. Finalement, la Dame dit son nom : je suis l’Immaculée Conception. Les noms ont aussi une importance même si la pédagogie de la Dame, et de l’Eglise, privilégie l’expérience dont nous venons de voir quelques aspects. La parole de Marie quand elle révèle son nom est la dernière que Bernadette entendra. Les deux dernières apparitions sont, de nouveau, silencieuses. C’est un bel enseignement sur la prière : elle va du silence au silence.

Les semaines des apparitions coïncident avec le temps où Bernadette se prépare à la Première Communion, qu’elle réalisera à la Fête-Dieu. Pour Bernadette, les visions n’auront eu qu’un temps. L’Eucharistie, elle, demeurera. Bernadette ne vivra pas dans la nostalgie des apparitions mais dans un désir croissant de s’unir au Christ par l’Eucharistie et le service des malades.

Mgr Jacques Perrier
Evêque de Tarbe et Lourdes