Le Service national pour les relations avec le judaïsme est né après le concile Vatican II. Fondé par le P. Bernard Dupuy, dominicain, il a ensuite été inséré au sein de la Conférence épiscopale. Son actuel directeur en est le P. Patrick Desbois, qui travaille sous la responsabilité du Conseil pour l’unité des chrétiens et les relations avec le judaïsme, présidé par Mgr Vincent Jordy évêque de Saint-Claude.
Au cours de son histoire, le rôle du service a varié. Il a d’abord contribué à résoudre des conflits entre l’Église et le judaïsme : ce fut le cas lors de la polémique engendrée par le carmel d’Auschwitz, puis lors de l’affaire Touvier. Mais « désormais s’ouvre une nouvelle étape, précise le P. Desbois. Nous cherchons plutôt à tracer des chemins de rencontre théologiques ou éthiques, ou à prendre des décisions conjointes sur des questions de société. » Dans le domaine théologique ont ainsi été abordées des questions concernant la théologie de la Création et de la Résurrection, et dans le domaine éthique des réflexions sur la fin de vie.
Par ailleurs, le dialogue s’est démultiplié et ce sont les évêques eux-mêmes qui s’investissent désormais en rencontrant les responsables des communautés juives de leur diocèse. Le Service national pour les relations avec le judaïsme aide alors à la mise en place des événements, assurant le rôle d’un « entre-deux », précise le P. Desbois : « En répondant aux projets des évêques sur leur diocèse et lorsque nous recevons un appel d’une communauté juive. »
L’autre mission du service consiste à former les quarante-huit responsables diocésains des relations avec le judaïsme nommés par les évêques en leur apportant une nourriture intellectuelle et spirituelle afin qu’ils soient plus à même d’exercer leur charge.