Saint Martin Ier fut pape et martyr. Né en Toscane, ordonné diacre à Rome, il est nommé bientôt apocrisiaire, c’est-à-dire légat du pape, à Constantinople. En 649, il est élu pape alors qu’on est en pleine querelle monothélite. Il s’agit d’une hérésie inventée par un empereur byzantin pour rallier les populations monophysites de son empire : on dira que le Christ possède bien les deux natures divine et humaine, mais qu’une seule volonté, la divine, le guide. Le moine Maxime le Confesseur était allé jusqu’à Rome alerter le pape sur cette nouvelle hérésie.

Saint Maxime et saint Martin font condamner l’hérésie impériale par un concile au Latran. Mais l’empereur byzantin n’apprécie guère d’être ainsi désavoué : il fait accuser Martin d’élection illégale et d’hérésie. Le pape est arrêté, emmené de force en 653 à Constantinople alors qu’il est malade. Il fut maltraité durant la longue traversée : « J’y suis depuis quarante jours et l’on ne m’a pas donné d’eau pour me laver. Je grelotte de froid, je suis épuisé par la dysenterie, je vomis la nourriture que je dois manger. » Arrivé à Constantinople, il fut gardé au secret durant 93 jours et finalement condamné à mort. On le dépouilla publiquement de ses vêtements sacerdotaux en les déchirant. Puis, le vieillard reçut une lourde chaîne autour du cou et fut traîné ainsi dans toute la ville, alors qu’il pouvait à peine marcher. Devant un tel châtiment, le patriarche de Constantinople, bien que partisan de l’empereur, obtint que cette peine soit commuée en exil à Cherson, en Crimée. Saint Martin y meurt en 655, brisé par une détention cruelle. Le moine byzantin saint Maxime le suivra quelques années plus tard dans la même confession de foi. Saint Martin est le dernier pape martyr.

On ne m’a pas encore donné un peu d’eau pour me laver. Je grelotte de froid, la dysenterie m’épuise. Je vomis la nourriture que je prends. En ces épreuves, Dieu qui voit tout me regarde. J’ai confiance en lui.

Mes épreuves vont-elles continuer ? Aurai-je un peu de repos ? Comme il plaira au Seigneur ! Il est proche, le Seigneur, que craindrai-je ? Que, de sa puissante main, Dieu vous garde de toute tentation !