Elles ressemblent trop souvent à des « Belles au Bois Dormant ». Par peur des vols ou manque de forces locales, en raison d’une baisse de fréquentation, de nombreuses églises ne sont plus ouvertes que le dimanche ou lors de funérailles. Or elles font partie du domaine public affecté au culte. Sur le plan civil autant que canonique, ouvrir les bâtiments et les rendre accessibles à tous est une obligation légale. « La Nuit des églises », dont la première édition aura lieu ce 2 juillet 2011, s’inscrit dans cette optique patrimoniale et culturelle mais aussi pastorale et missionnaire.

Lors de la conférence de presse de lancement, Mgr Jean Legrez, archevêque d’Albi, a déclaré : « L’événement peut permettre aux fidèles de prendre davantage conscience du patrimoine qui est le leur et de le mettre en valeur ». Membre de la commission épiscopale liturgique et sacramentelle, chargé des questions d’art sacré, Mgr Legrez est témoin de l’immense trésor que représentent pour la France ses 45.000 églises paroissiales. La loi de 1905 de séparation de l’Eglise et de l’Etat s’est avérée finalement, dit-il « très heureuse ». En effet, si les bâtiments sont bien conservés grâce aux soins des communautés locales, ils le sont aussi grâce aux efforts financiers des pouvoirs publics et à la protection de la loi sur les monuments historiques de 1913.
 

Isabelle Saint Martin, historienne d’art sacré, a pointé ce paradoxe d’avoir « des édifices plus admirés que fréquentés ». « Ce patrimoine, insiste-t-elle, implique à la fois un héritage et une transmission […] sans « opposer fidèles et touristes » […] et sans avoir la frilosité d’associer l’ancien et le très contemporain ».

Présence d’artistes et de leurs œuvres à la chapelle sainte Thérèse d’Hem à Lille, vidéo présentant la symbolique des chapiteaux à l’église de Châteaumeillant dans le diocèse de Bourges, lectures bibliques à la collégiale Notre-Dame d’Etampes dans le diocèse d’Evry, présentation du futur orgue à l’église Saint-Laurent du Puy-en-Velay… Le 2 juillet chacun est libre de s’organiser. Une seule préoccupation : faire que cette présence chrétienne dans la cité (ou le tissu rural) s’inscrive dans sa millénaire tradition d’accueil tout en veillant à toucher ses contemporains.