En 2012, on compte près de 350 « PO » en France, dont une vingtaine en activité. Ils sont 250 dans les pays limitrophes. Aujourd’hui, les prêtres-ouvriers travaillent dans la santé, les services à la personne, les entreprises de nettoyage – des milieux professionnels marqués par la précarité. Mais d’autres sont chercheurs, médecins ou inspecteur du travail ! Souvent syndiqués, ils exercent des responsabilités au sein de leurs entreprises.

Ni ordre religieux ni congrégation à part, les « PO » sont diocésains pour la plupart. Certains viennent de la Communauté Mission de France, comme le P. Abel Bousseau, membre du Conseil Pastoral Diocésain à Poitiers. Pour lui, le charisme du prêtre-ouvrier se caractérise par « la volonté de partager la vie des gens » car « l’Evangile ne s’adresse pas à des inconnus mais à des gens dans des situations précises ».

La rencontre nationale sera l’occasion d’approfondir la pertinence – pour aujourd’hui et demain – de ce ministère né dans les années 40 et fortement marqué par l’option préférentielle pour les pauvres. Pour le P. Abel, « il est important que l’Eglise continue d’envoyer des prêtres dans cette mission-là ».

Les « PO » sont-ils encore un signe prophétique de la présence de l’Eglise dans les milieux populaires ? Le P. Abel verrait bien des prêtres engagés auprès des demandeurs d’emploi, par exemple. A Lourdes, le Père Guy Régnier, théologien, et Guy Coq, philosophe, éclaireront les participants. Des « mini assemblées » leur permettront aussi d’aborder des sujets tels que « Travail », « Emigrés – Sans Papiers – Saisonniers – Exclus… », « Logement – Quartiers – Cités » et « La retraite, ce troisième temps de la vie ».

Même s’il ne sera pas au rendez-vous national, le P. Abel réagit au thème 2012 : « Comment donner le pain de l’Evangile à ceux qui n’ont pas le goût de l’espérance ? » Il salue donc ce rassemblement placé sous le signe du compagnonnage avec l’humanité, « noyau du message évangélique ».